John Ford, junto con John Stone, escribió el guion a partir de los recuerdos de algunos actores que habían participado, cuando eran niños, en una carrera por la tierra para ocupar el estado de Dakota. Tres forajidos ayudarán a una joven cuyo padre acaba de ser asesinado.
En 1876, en plena oleada de colonización para el oeste, el descubrimiento de oro en las tierras de Sioux provoca una riada de inmigrantes hacia Dakota. De camino a Custer, el solitario vaquero Dan O'Malley ayuda a arreglar el volante del vagón del señor Carlton mientras coquetea con su hija Lee Carlton. Más tarde, Lee y su padre son atacados por unos ladrones de caballos y el señor Carlton es terriblemente asesinado. Los proscritos "Bull" Stanley, Mike Costigan y "Spade" Allen salvan a la joven de los criminales y se dirigen con ella al campamento donde los pioneros esperan la proclamación del presidente Grant para explorar las tierras. Allí gobierna con terror e injusticia el sheriff corrupto Layne Hunter junto a sus secuaces.